Avui la fotografia és àmpliament reconeguda com un art. Les fotografies es mostren en els museus d'art, són apreciades pels col·leccionistes, discutides per la crítica i s'estudien en els cursos d'història de l'art. A causa de la naturalesa especial de la fotografia, però, això no sempre va ser així. En els orígens de la fotografia algunes persones van considerar que no hi havia relació entre la fotografia i una forma d'art major, les arts visuals establertes, com el dibuix i la pintura. Els arguments provenien del fet que una càmera fotogràfica és un instrument mecànic que és indispensable per a aquest art. A causa de que el procediment mecànic de prendre una foto és automàtic, els detractors afirmaven que la fotografia no requereix la coordinació de mà i ull i cap de les habilitats manuals essencials del dibuix i la pintura. 
També van argumentar que la fotografia no requereix la creativitat o la imaginació, perquè el subjecte fotogràfic ja havia estat construït i no requeria de la manipulació o el control per part del fotògraf. Una càmera, sense importar quantes funcions automàtiques pugui tenir, és una peça sense vida de l'equip fins que una persona la fa servir. Llavors es converteix en una eina de resposta única, una extensió de l'ull i de la ment del fotògraf. Un fotògraf crea una imatge mitjançant un procés de selecció. Els fotògrafs que miren a través del visor de la càmera han de decidir què incloure i què excloure de l'escena. Seleccionen la distància des de la qual prendrà la fotografia i l'angle precís que millor s'adapti al seu propòsit. Seleccionen l'instant en què es dispara l'obturador. Aquesta decisió pot requerir hores de pacient espera fins que la llum sigui exactament correcta o pot ser una decisió instantània, però el sentit que el fotògraf de l'oportunitat és sempre crucial. Els fotògrafs poden expandir o aplanar la perspectiva per l'ús de certs objectius. Poden congelar el moviment o gravar-com un creu, en funció de la seva elecció de la velocitat d'obturació. Poden crear un nombre infinit d'efectes d'il·luminació amb flaixos o focus. Poden alterar els valors tonals o colors en una imatge de la seva elecció de la pel·lícula i filtres. Aquests són només uns pocs dels controls disponibles per a un fotògraf en prendre una foto.  Una de les millors maneres de veure les fotografies artístiques és visitar museus. Avui dia la majoria dels museus d'art inclourà exposicions de fotografia, i molts tenen un departament de fotografia i una col·lecció permanent d'impressions fotogràfiques. Aquest és un desenvolupament relativament recent. Una altra gran manera de veure les fotografies és mirar una revista de  qualitat com National Geographic.